Dornie

Jour 5, Du Glenmoriston au Glen Shiel

18 Septembre 2012

Départ d’Inverness pour les Highlands et la ville étape de Dornie où nous resterons deux nuits afin de découvrir l’île de Skye, la plus grande des Hébrides intérieures et l’une des plus majestueuses, et le Ross Occidental, la région sauvage bordant le littoral atlantique des Highlands. Mais avant cela, il faut traverser le Glenmoriston et le Glen Shiel, ces longues et profondes vallées d’origine glaciaire où s’écoulent généralement une rivière ou un loch. La matinée se terminera par la visite de l’emblématique château d’Eilean Donan.

Le Glenmoriston

Le Glenmoriston relie le loch Ness, à hauteur du village d’Invermoriston, au loch Cluanie à l’Ouest. Il tient son nom de la rivière Moriston qui s’écoule au fond de la vallée et qui fait le plaisir des pécheurs et des ornithologues. Un barrage hydro-électrique utilise la puissance du courant pour fournir de l’énergie à la région. La route A887 longe la rivière puis le loch Cluanie tandis que de hautes montagnes nues et râbles dominent la vallée. La végétation basse est dense sur les berges de la rivière et du loch, et la présence permanente d’eau crée de grandes étendues de tourbières. Les tons de bruns, de verts et de gris dominent dans ce paysage.

Après la bataille de Culloden en 1746, le prétendant au trône écossais, Bonnie Prince Charlie, échappa aux troupes anglaises en se cachant dans une des grottes des collines. Un fervent partisan au prince, Roderick Mackenzie, prétendit alors être Bonnie Prince Charlie. Il fut capturé et tué par les Anglais, ce qui donna le temps à celui-ci de s’échapper.

Le Glen Shiel

Au Glenmoriston succède le Glen Shiel, à l’Ouest du loch Cluanie. Le 10 juin 1719, la bataille de Glen Shiel opposa les forces du gouvernement britannique à l’alliance des Jacobites et des Espagnols. La victoire de l’armée britannique mit fin à la révolte Jacobite. À quelques kilomètres du loch Cluanie se trouve l’ancienne route militaire reliant Fort Augustus à la caserne Bernera à Glenelg, construite entre 1750 et 1784 par William Caulfield, le successeur du général Wade.

La rivière Shiel relie le loch Cluanie au loch Duich, plus à l’Ouest. L’impressionnante chaîne de montagnes des Five Sisters Of Kintail court le long de la vallée, sur le versant Nord. Sur cette haute crête de 8 km de long sont perchés cinq sommets remarquables de plus de 870 mètres constituant des repères bien connus des randonneurs. Trois d’entre eux font partie des Munros, ainsi que trois sommets du versant Sud du Glen Shiel. Sir Hugh Munro, un alpiniste écossais, dressa une liste des sommets écossais de plus de 914 mètres en 1891. C’est aujourd’hui un passe-temps et un challenge d’essayer de gravir les 284 Munros d’Écosse.

Le château Eilean Donan

Au détour d’un virage, le château Eilean Donan Castle apparaît, sur son île, à la confluence des lochs Duich, Long et Alsh. Situé sur un site exceptionnel, la prestance de ce château fait de lui le plus iconique des lieux historiques d’Écosse. Reliée à la terre par un petit pont en pierre, l’île est juste assez grande pour supporter le château. Une eau noir sur laquelle flotte des résidus d’algues, de feuilles et de bois, donnant des touches brunâtre à la couleur de l’eau, entoure l’île et renforce l’aspect fantomatique de ce château déjà impressionnant avec ses tours crénelées, ses courtines et ses meurtrières.

La visite d’Eilean Donan Castle est très intéressante, on y apprend l’histoire du lieu et du clan propriétaire de ce château. Construit au 13^e siècle comme lieu défensif des terres de Kintail et placé stratégiquement sur une île pour repousser les invasions maritimes des Vikings, le château connut différentes évolutions architecturales pour au final être rasé en 1719 suite à la révolte Jacobite. Après un oubli de 200 ans, l’île et ses ruines furent rachetées par le Lieutenant Colonel John MacRae-Gilstrap qui entreprit d’importants travaux de restauration. Ouvert au public depuis 1932, Eilean Donan Castle a été reconstruit sur la base des plans d’origines.

Passé la porte massive du château, on entre dans la cour intérieure, particulièrement biscornue, faite d’escaliers et de terrasses, rappelant ainsi la forme et la constitution rocheuse de l’île. Après un escalier, on accède à la salle de banquet, la plus grande pièce du château. Comme beaucoup de châteaux, les photos à l’intérieur sont interdites pour ne pas dégrader les tableaux et les tapisseries mais une visite virtuelle est disponible. Le Conchra Charitable Trust crée en 1983 par la famille héritière permet de financer des travaux de restauration et de préservation du château. Cet organisme caritatif puise ses fonds dans les tickets d’entrée mais également les dons et les achats connexes. Ainsi, en plus de la visite des salles historiques du château où sont exposés divers documents de présentation, on peut accéder aux étages supérieurs où vécut la famille du clan MacRae, à la cuisine réaménagée dans le style des années 30, et à la passerelle extérieure menant au bastion et au puits.

À l’extérieur, les vestiges de l’ancien château médiéval sont encore visibles, avec son mur d’enceinte longeant l’angle nord-ouest de l’île ou encore avec ces bosses envahissant le paysage. Les panoramas sur les lochs et les montagnes depuis l’île sont spectaculaires, de n’importe quel côté qu’on se place.

Malgré sa petite taille, Eilean Donan Castle représente bien l’image qu’on se fait d’un château appartenant à un clan écossais, planté au milieu d’un décor à couper le souffle. D’ailleurs, il a été le lieu de tournage de plusieurs films, dont « Elizabeth : l’âge d’or » où il représentait le château de Marie Stuart, la cousine écossaise de la Reine, mais également dans « Highlander » et « Le monde ne suffit pas ». Il est temps à présent de continuer la journée à l’intérieur du Ross Occidental.