Jour 4, la route côtière du sud-ouest du Donegal
mardi 30 Avril
De retour en République d’Irlande, dans le Comté du Donegal. La route côtière du sud-ouest du Donegal est vraiment un incontournable. Les paysages y sont à couper le souffle et je n’aurais manqué ça pour rien au monde ! La côte du Slieve League totalement déchirée fait face à l’océan Atlantique, les montagnes se jettent directement dans la mer, par des falaises impressionnantes ou des plages pittoresques. C’est une région idéale pour les road-trips et pour les randonnées, tant les points de vues, les criques, les paysages spectaculaires sont nombreux. Nous n’y passerons qu’une partie de la journée mais cela nous permettra de découvrir de magnifiques endroits, typiques de l’Irlande, avec ces montagnes vertes, ces petites routes sinueuses, ces moutons en liberté, ces ports de pêches…
Le promontoire de Muckross Head
Nous quittons la ville de Donegal en direction du plus grand port de pêche d’Irlande, Killybegs, puis nous empruntons la Coast Road. La route est très étroite, avec de vertes collines en arrière-plan, des pâturages délimités par des murets de pierres et une côte tantôt rocheuse, tantôt en pente douce.
Nous bifurquons vers Muckross Head, un promontoire rocailleux offrant une superbe vue sur Muckross Bay. La roche composée de grès stratifié a été érodé de manière horizontale, ce qui a crée des grottes ou des renfoncements dans lesquels l’océan s’engouffre. Sur certains endroits plus à l’abri, des algues et des coquillages s’amoncellent, ce qui doit faire le bonheur des amateurs de fruits de mer.
Juste un peu en amont de Muckross Head, orientée vers le sud, se trouve la plage de sable de Trá Bán Beach, très appréciée des surfeurs. Cette plage à marée montante peut-être un peu plus dangereuse pour la baignade car aspirante au milieu. A côté, une ferme avec des moutons (et un petit agneau trop mignon) nous occupe quelques minutes. On retrouve sur quelques centaines de mètres carrés de ce promontoire tout l’esprit de l’Irlande : l’océan, des côtes rocheuses ou de belles plages, des fermes et pâturages de moutons.
Les falaises de Slieve League
De retour sur la route principale, nous poursuivons jusqu’à Carrick et bifurquons à gauche vers la côte et les falaises de Slieve League. Hautes de 601 mètres, ce sont les 2e falaises les plus hautes d’Europe. à Teelin, nous suivons la route jusqu’au point de vue de Bunglass, qui permet d’avoir un superbe panorama sur les falaises. C’est aussi le moyen le plus accessible d’accéder au point de vue car des parkings ont été aménagés (parkings payants depuis quelques temps). Le parking bas (le plus grand) étant totalement vide, nous poursuivons sur la route fermée d’une barrière (pour les moutons, il faut penser à bien la refermer derrière vous).
Cette petite route au pied du massif est tout simplement magique. La côte du Slieve League est magnifique, sauvage et battu par les vents. La lande pelée est parsemée de gros rochers et de bruyères, et de petits lacs se nichent ici et là. Les moutons, en liberté dans cette zone, sont éparpillés et leur tonsure flotte au grés du vent (attention, cela souffle très fort !). Quelque soit la direction où notre regard se porte, la vue est grandiose : depuis le Lough O’ Mulligon, sur l’océan, l’île de Rathlin O’Birne et son phare…
Au deuxième parking, un chemin est aménagé pour les PMR afin d’accéder à la plateforme. De là, la vue sur les falaises est stupéfiante, les vagues de l’océan se fracassent contre les rochers en contrebas et la falaise escarpée disparait dans les nuages. Il est en effet rare de voir le sommet, le ciel changeant rapidement de nuages blancs à une nappe de gris brumeux. D’ailleurs, le temps grisâtre ne met pas en valeur les couleurs de l’océan et rend le panorama un peu monotone.
Il est possible de poursuivre sur le chemin grimpant le long de la montagne et rejoignant la crête des falaises. Il faut compter 5h pour cette boucle, passant par One Man’s Pass, un passage étroit de pas plus d’un mètre surplombant les falaises à 500 mètres de hauteur, et empruntant un ancien sentier de pèlerinage. Elle s’adresse toutefois aux randonneurs aguerris, de part son dénivelé mais surtout sa dangerosité, au bord des falaises et avec un temps qui peut être très changeant (vent, brouillard).
La baie de Malin Beg
Aux alentours de 12h30, nous reprenons la route en direction de la baie de Malin Beg, située derrière le massif de Slieve League. En chemin, nous nous arrêtons dans une fabrique et boutique de vêtements et accessoires en laine. Le comté du Donegal vie en effet essentiellement de la pêche, de la laine, du tweed et du tourisme.
Puis, nous arrivons à Malin Beg et sa magnifique plage de sable, Silver Strand, une des plus belles du pays. Un parking, situé en hauteur, permet d’avoir une magnifique vue sur la baie. Les falaises forment un U dans lequel l’océan d’un bleu turquoise s’engouffre. La plage de sable contraste avec les pentes verdoyantes des falaises l’entourant. Un escalier raide de 174 marches permet de descendre jusqu’à la plage. C’est l’endroit idéal pour pique-niquer, lézarder, piquer une tête, ou admirer un coucher de soleil puisque la plage est orientée vers l’Ouest.
Nous prenons notre temps tout en admirant le paysage sublime, même si le soleil est capricieux ce jour-là. De Malin Beg, il est également possible de rejoindre les falaises de Slieve League par un chemin de randonnée (environ 2h de marche jusqu’au sommet).
Vers Maghera beach
Il est temps pour nous de reprendre la route et de quitter doucement la côte du Slieve League. Il nous reste encore beaucoup de kilomètres à parcourir puisque nous avons prévu de dormir à Londonderry, en Irlande du Nord. Mais, avant ça, un dernier petit arrêt au Nord de la péninsule.
Nous empruntons la R230 en direction d’Ardara. Cette route passe par la réserve naturelle de Crocknamurrin Mountain Bog et son très beau col, le Glengesh Pass. Nous arrivons par le point culminant et pouvons alors profiter de la vue tout au long de la descente des nombreux lacets. Le panorama sur la vallée Irlandaise est magnifique, avec un subtil jeu de de lumière et de verdure.
Peu avant d’arriver à Ardara, nous bifurquons sur la gauche vers Maghera, en longeant la rive Sud de Loughros More Bay. La route est très belle. Quelques kilomètres plus loin se trouve la cascade d’Assaranca, une belle et grande cascade dans un site plutôt joli et bucolique. Nous hésitons à poursuivre jusqu’à la plage sauvage de Maghera, qui est, à marrée haute un superbe spot de baignade et, à marrée basse, un lieu permettant de découvrir des grottes…
Mais le temps file et nous devons poursuivre notre route vers Londonderry et le Glenveagh National Park… à suivre.
